La Legio I Italica fu creata da Nerone il 22 settembre 66 d.C., originariamente con il nome di Phalanx Alexandri Magni, per una prevista ma mai realizzata spedizione in Armenia attraverso le porte caspie.

Reclutata in Italia, con uomini selezionati per la statura superiore alla media, rimase nella penisola durante l’Anno dei quattro imperatori, schierandosi inizialmente con Vitellio e assumendo stabilmente il nome di Italica.

Dopo l’ascesa di Vespasiano fu trasferita in Moesia, con base a Novae sul Danubio, dove restò per secoli come pilastro del limes danubiano e centro di intense attività edilizie, in particolare ponti e infrastrutture lungo il fiume. Partecipò alle guerre daciche di Traiano e alle campagne contro le tribù germaniche sotto Marco Aurelio. In età severiana appoggiò Settimio Severo contro Pescennio Nigro, operando anche a Bisanzio e in Oriente. Nel III secolo contribuì alla costruzione del limes Transalutanus e distaccamenti operarono in Dalmazia; tracce epigrafiche ne attestano la presenza sul Danubio ancora agli inizi del V secolo, segno di una lunga e continua storia al servizio dell’Impero.